Quando, all’inizio degli anni Sessanta, l’Eni posò i primi impianti sul litorale di Gela, l’entusiasmo fu travolgente. Il petrolchimico sembrava la risposta a decenni di povertà e isolamento. In pochi anni la città cambiò volto: nuove case, nuove strade, nuove speranze.
1. L’LLUSIONE DEL PROGRESSO
Il lavoro non mancava e, per la prima volta, il Sud sembrava in grado di costruire il proprio riscatto senza emigrare. La popolazione crebbe in modo vertiginoso, passando dai 40 mila abitanti del dopoguerra a quasi 100 mila nel giro di vent’anni.
Il modello gelese veniva citato come esempio di industrializzazione rapida, ma sotto la superficie del benessere si nascondevano già i primi segni di fragilità: l’economia locale dipendeva da un unico colosso e il territorio cominciava a pagare un prezzo ambientale altissimo.
2. GLI ANNI DELL’ORO E DEL FUMO
Negli anni Settanta e Ottanta, Gela visse la stagione del benessere. I salari dell’Eni alimentavano il commercio, i cantieri e le famiglie. Chi fino a poco prima lavorava la terra trovò nella fabbrica stabilità e dignità. Si costruivano quartieri, si aprivano scuole, si sognava un futuro “da città del Nord”. Ma era un benessere a tempo determinato: tutto dipendeva dalla salute del polo industriale, senza un’economia alternativa capace di camminare da sola.
Intanto, nell’aria e nei suoli, si accumulavano le scorie di un progresso frettoloso. L’ambiente veniva sacrificato sull’altare dell’occupazione, e chi sollevava dubbi veniva guardato con sospetto: la fabbrica era sacra, toccarla significava toccare la sopravvivenza di migliaia di famiglie.
3. LE FERITE DEL TERRITORIO
Con il passare degli anni, i conti con la realtà sono arrivati. Le indagini ambientali hanno rivelato falde contaminate, terreni compromessi, emissioni tossiche.
Gli studi sanitari hanno documentato incidenze anomale di tumori e malformazioni, mentre le bonifiche, promesse e ripromesse, si sono trasformate in un miraggio.
La città ha cominciato a interrogarsi: il prezzo pagato per quel benessere era troppo alto. La coscienza civile, maturata lentamente, ha dovuto fare i conti con un doppio tradimento — quello ambientale e quello sociale — di un modello che non ha saputo rigenerarsi.
4. LA SVOLTA “GREEN” E LE SUE OMBRE
Nel 2014 l’Eni ha annunciato la fine dell’era del carbone e la nascita della bioraffineria, presentata come un segno di rinascita e di modernità.
Sulla carta, una svolta ecologica; nella realtà, un cambiamento che ha ridotto drasticamente gli occupati e lasciato a terra centinaia di lavoratori dell’indotto.
Il nuovo stabilimento lavora oli vegetali e materie rinnovabili, ma la “rivoluzione verde” non ha ancora prodotto i frutti sperati.
Molti la percepiscono come un’operazione d’immagine più che come un progetto capace di restituire sviluppo e fiducia. Le bonifiche procedono a rilento e la città attende ancora risposte concrete su occupazione e futuro.
5. L’ESODO SILENZIOSO
Il dato più inquietante oggi è demografico: Gela ha perso quasi 30 mila abitanti rispetto ai tempi d’oro.
I giovani partono, le nascite crollano, le scuole si svuotano. Non è solo la crisi economica a spingere via le nuove generazioni, ma una sfiducia profonda. “Qui non cambia mai nulla”, dicono in tanti.
Le famiglie che restano vivono un lento adattamento: meno lavoro, più precarietà, un welfare che fatica a reggere.
Il tessuto urbano stesso riflette la crisi: interi quartieri appaiono sfilacciati, i negozi chiudono, i luoghi di socialità si svuotano.
6. L’IDENTITÀ SMARRITA
Sociologi e urbanisti parlano di “vuoto simbolico”: Gela ha perso non solo abitanti, ma il senso del proprio ruolo.
L’industria aveva fornito un’identità, seppur fragile. Una volta spente le ciminiere, è rimasto un vuoto di prospettive.
Il mare, la campagna, la cultura artigiana — risorse antiche della città — sono state per decenni marginalizzate, e solo oggi tornano al centro del dibattito.
Ma ricostruire una vocazione non è facile quando la memoria collettiva è segnata da decenni di dipendenza industriale e di promesse tradite.
7. IL FUTURO POSSIBILE
Non tutto, però, è perduto. Nelle pieghe della città resistono energie nuove: cooperative giovanili, imprese agricole innovative, progetti di turismo sostenibile e cultura diffusa.
Sono germogli ancora fragili, ma indicano una direzione diversa, più legata al territorio e alla sua bellezza naturale.
Perché Gela non tornerà mai quella del petrolchimico, ma può tornare a essere una città di mare, di storia e di lavoro pulito.
Serve, però, una visione comune e il coraggio di rompere con l’assistenzialismo che per troppo tempo ha anestetizzato la comunità.
Solo così le nuove generazioni potranno credere che restare — e non fuggire — sia ancora una scelta possibile.
8. IL TEMPO DELLE BONIFICHE MORALI
A distanza di sessant’anni dall’arrivo dell’Eni, Gela deve bonificare non solo i terreni, ma le coscienze.
Servono fiducia, educazione civica, partecipazione e memoria.
Perché una città non muore quando si ferma la fabbrica, ma quando smette di credere in sé stessa.
E questa, forse, è la sfida più grande per il futuro di Gela.
